Одесские катакомбы растянулись на 2,5 тысячи километров, из которых только 1,7 тысячи уже изучено. Они располагаются практически подо всем городом и под территорией нескольких сел (Нерубайское, Кривая Балка, Усатово, Куяльник). В катакомбы ведет множество входов, при этом некоторые из них располагаются во дворах домов. Большая часть этих входов закрыта. С давних времен ракушечник был очень популярен в строительстве домов на юге Украины, благодаря своей доступности и хорошей прочности. Шахты для его добычи начали копать в начале ХІХ века, когда застройка Одессы начла вестись быстрыми темпами. Для добычи строительного материала использовались специальные пилы и лом. Сначала прокладывались горизонтальные штольни, затем копали глубокие колодцы (до 40 метров).

К 1870 году было официально зарегистрировано 170 каменоломен, в них работало порядка 5000 человек, кроме того производилась подпольная добыча, объемы которой оставались неизвестными.

В результате активной работы отдельные участки земли были сильно повреждены шахтами, и строить на них здания уже было невозможно. Официальный контроль за проведением этих работ был установлен только в 1863 году. Из-за образования под городом множественных пустот угроза обвалов представляла собой реальную опасность. После сильных дождей некоторые постройки просто уходили под землю, и в некоторых местах запретили добывать ракушечник.

После революции потребовалось много материала для строительства, и было принято решение возобновить работы. В наше время в районе Одессы есть действующие электрифицированные шахты по добыче известняка. В царские времена в катакомбах прятали свой товар контрабандисты, что было очень удобно для них, так как некоторые ходы вели прямо к берегу моря. Кроме того, здесь устраивали свои убежища бандитские группировки, продающие женщин в рабство. В лабиринтах было совсем просто потеряться, потому полиция не могла их поймать. В наши дни в одесских катакомбах проводятся исследовательские экспедиции, организовываются квест-экскурсии и уроки по ориентации под землей по карте. Посещение затопленных частей лабиринта в гидрокостюмах пока только планируется, так как это довольно опасное развлечение, и известно немало случаев пропажи людей в катакомбах, а однажды исчезла даже целая научная экспедиция, которую до сих пор не обнаружили.